Nederland tegen Kroatië in de UEFA Nations League: Wat zijn de kansen voor het Nederlands elftal?

In plaats daarvan zullen vier andere zwaargewichten van het Europese voetbal - Spanje, Italië, Kroatië en Nederland - deelnemen. Net als in het verleden worden de wedstrijden in een van de vier deelnemende landen gespeeld, hoewel de UEFA dit keer voor Nederland heeft gekozen. Twee wedstrijden worden gespeeld in De Grolsch Veste in Enschede, de andere twee, inclusief de finale, in De Kuip in Rotterdam.

In de aanloop naar het toernooi wordt het als volledig open beschouwd en zelfs experts vinden het moeilijk om een voorspelling te doen, wat wedden op voetbal natuurlijk nog spannender maakt. In Nederland is er echter weinig hoop dat het eigen team ver kan komen - al zal de halve finale in Rotterdam tegen Kroatië een uitdaging zijn.

Slechts twee ontmoetingen met Kroatië

Voordat Spanje en Italië de volgende dag in Enschede tegenover elkaar komen te staan, opent Nederland op 14 juni 2023 om 20.45 uur de Final Four. Met de steun van de altijd luide fans in De Kuip zullen de elf mikken op succes en een herhaling van hun laatste ontmoeting met Kroatië. In februari 2008 won Nederland een vriendschappelijke wedstrijd in Split met 3-0. John Heitinga, Klaas-Jan Huntelaar en Jan Vennegoor of Hesselink maakten de doelpunten voor Nederland, waarvan de selectie in de zomer van 2023 afwezig zal zijn.

Aan Kroatische kant stond de jonge Luka Modric toen al op het veld, en hij zou er ook in Rotterdam bij kunnen zijn. Ondanks zijn 37 jaar belichaamt de middenvelder van Real Madrid nog steeds wereldklasse en lijkt hij mee te willen spelen op het EK van 2024 in Duitsland. In tegenstelling tot 2008 was de enige eerdere ontmoeting tussen Nederland en Kroatië na het uiteenvallen van Joegoslavië minder succesvol voor Oranje. In de derde plaatsingswedstrijd op het WK 1998 in Frankrijk verloor Nederland met 2-1. Boudewijn Zenden maakte via Robert Prosinecki gelijk, maar de 1:2 van Davor Suker betekende de eindstand.

Kroatië blijft een kracht om rekening mee te houden

Kroatië herhaalde zijn succes van 1998 op het WK 2022 in Qatar, dit keer door Marokko te verslaan in de derde plaatsingswedstrijd. Na vier jaar eerder in de finale van het WK in Rusland met 4-2 van Frankrijk te hebben verloren, zal het team van coach Zlatko Dalic op toekomstige toernooien een kracht zijn om rekening mee te houden.

Niet in de laatste plaats omdat de opvolgers voor Ivica Olic, Ivan Rakitic of Mario Mandzukic, die niet meer actief zijn, allang zijn opgestaan. En zelfs als Modric ooit niet meer beschikbaar is, zal Kroatië altijd een goede rol kunnen spelen dankzij een uitstekende jeugdontwikkeling. Spelers als Josko Gvardiol, Nikola Vlasic of Lovro Majer worden gezien als beloften voor de toekomst. En toppers als Mateo Kovacic, Borna Sosa of Marcelo Brozovic en doelman Dominik Livakovic, die op het WK in Qatar in de schijnwerpers kwam te staan, zijn in de bloei van hun voetbalcarrière.

Nederlands elftal met vooruitzichten

Ook al ontbrak het aan het nodige geluk in de strafschoppenserie tegen de uiteindelijke wereldkampioen Argentinië, Nederland is op het WK 2022 teruggekeerd naar de toplanden door de kwartfinales te bereiken. Daarvoor waren de jaren sinds de derde plaats op het WK 2014 in Brazilië teleurstellend geweest. Nederland wist zich niet te plaatsen voor EURO 2016 en het WK 2018, en op EURO 2021 werd Oranje na een sterke voorronde in de ronde van 16 onnodig en verrassend verslagen door Tsjechië.

Daarna was bondscoach Frank de Boer, die de in augustus 2020 naar FC Barcelona verkaste Ronald Koeman had opgevolgd, niet meer te handhaven. Louis van Gaal keerde terug op de bank, wist zich te kwalificeren voor het WK van 2022 en vormde een team dat veel belooft voor de toekomst - en dat Koeman, die inmiddels is teruggekeerd als Bondscoach, naar verwachting nu naar een nog hoger niveau zal brengen.

Met Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Cody Gakpo beschikt Nederland over meerdere spelers die nog relatief jong zijn, maar hun klasse op topniveau al hebben bewezen. Met Jurrien Timber, Teun Koopmeiners, Jeremie Frimpong en Xavi Simons rukken ook veelbelovende spelers op.

Wie maakt in de toekomst de doelpunten voor Nederland?

Het ontbreekt momenteel echter aan alternatieven in de aanval. Memphis Depay, de uitstekende aanvallende speler van de afgelopen jaren, is meer een vrije geest dan een spits en kan zich voorstellen in een hangende rol. Met Luuk de Jong en Vincent Janssen, twee aanvallers uit de WK-selectie die onlangs hun pensioen aankondigden, blijft alleen Wout Weghorst over als doorgewinterde centrumspits.

Met Brian Brobbey is er echter ten minste één 21-jarige aanvaller die, als hij zich blijft ontwikkelen, in de toekomst een goede rol kan spelen. In ieder geval is het niet alleen de centrale aanvaller die in de toekomst voor scoringsdreiging kan zorgen, maar ook vleugelspelers als Steven Bergwijn of de talentvolle Noa Lang, naast Gakpo en Depay.

Nations League 2023: Alles is mogelijk voor Nederland

Nederland is doorgaans een van de landen waar je rekening mee moet houden bij de volgende grote competities. In de Nations League op eigen bodem is alles mogelijk voor de elf. Niet in de laatste plaats vanwege het thuisvoordeel, dat een grote rol kan spelen, zeker als de ploeg het publiek weet mee te krijgen.

Op papier lijkt Kroatië de makkelijkere tegenstander in de halve finale, al hebben de bronzen medaillewinnaars van het WK in Qatar de prognoses al meerdere malen overtroffen. Individueel staan Spanje en Europees kampioen Italië er waarschijnlijk beter voor, zodat Nederland in de finale de grotere opgave te wachten staat. Eerst moeten ze Kroatië verslaan en zo een sfeer van optimisme creëren met betrekking tot het EK van 2024 in Duitsland.

Het vertrouwen over het komende EK is al aanwezig in Nederland. De herinneringen aan het laatste EK in het buurland kunnen nauwelijks beter: in 1988 won Nederland in Duitsland zijn enige grote titel. Destijds was Koeman de libero, en nu wil hij dat succes als coach graag herhalen en vooraf de Nations League winnen.