Door Diederik Geypen in Antwerpen

Even de krachtverhoudingen schetsen. Na vier opeenvolgende titels (vijf in totaal) was Spanje voor aanvang van dit toernooi ook nu weer torenhoog favoriet voor de oppergaai. Kroatië van zijn kant was op het vorige EK gastland en behaalde een knappe vierde plaats. Meteen hun beste prestatie uit de geschiedenis.

Een leuk kijkstuk wenkte en de Antwerpse Lotto Arena was in de vooravond al aardig volgelopen. De Kroaten konden zelfs rekenen op een spionkop achter doel. Zoals vaak in het veldvoetbal gebeurt, namen ook de Spaanse collega’s van de zaal het balbezit in handen. Het spel ging aardig op en neer met kansen langs beide kanten. Het duurde niet lang voor de eerste olé’s van de tribune rolden.

Kroatische counters

Naarmate de wedstrijd vorderde, dicteerde Spanje steeds meer de wet. Het Kroatische legioen voelde het gevaar en zette de kelen een eerste keer open. Met resultaat. Franko Jelovcic wipte de bal twee maal enig mooi over zijn belager, maar de afwerking liet te wensen over. Zijn collega Babic was echter goed gevolgd om het leer in doel te ranselen. Kroatië verrassend op 0-1.

Bondscoach Mato Stankovich had een duidelijke strategie uitgedokterd en Spanje kreeg steeds meer last van de vlijmscherpe counters. De Spaanse gelijkmaker van Aicardo na hoekschop kwam zowaar wat uit de lucht vallen. Veel kon het de blauwhemden niet schelen. Na een zoveelste tegenaanval sloeg Jelovcic dodelijk toe. De 1-2 score voor de koffie was niet eens overdreven.

Drie keer doelkader

De Spaanse oefenmeester Jose Venancio had zijn manschappen tijdens de rust duidelijk op scherp gezet. De knal van kapitein Torras spatte uiteen op de paal, en ook een vrije trap nog geen minuut later likte het doelhout.

Spanje duwde door en Angel Velasco, voetbalnaam Lin, kende twee minuten van glorie. Nadat hij eerst de 2-2 nog makkelijk binnenschoof, fusilleerde hij meteen erna de Kroatische goalie met een verwoestend schot. De Spaanse olé’s rolden weer door de Lotto Arena, maar daar maakte Matija Capar snel komaf mee. Als vliegende keeper bezorgde hij Kroatië in het slot alsnog een verdiend punt.

De roodhemden raakten in de slotseconden nog een derde keer de lat, maar dat mocht niet baten. Voor toernooiwinst moet het in de komende matchen nog een pak beter.