Topclubs laten geen steek vallen

De eerste dag van het nieuwe jaar heeft in de Premier League geen slachtoffers geëist bovenin het klassement. Leider Arsenal nam de maat van West Ham, dat enkele dagen geleden nog te sterk bleek voor Manchester United. De match was pas afgetrapt of de thuisploeg had gewonnen spel. Eduardo, die eindelijk op toerental lijkt te komen, zette zijn ploeg met zijn derde treffer in enkele dagen, meteen op rozen. Binnen de 20 minuten mochten de toeschouwers al helemaal opkrassen, ware het niet dat het tic-tac spel van Arsenal dezer dagen een genot voor het oog is. Adebayor had met zijn twaalfde van het seizoen de partij immers helemaal op slot gegooid. Toen de Hammers ook nog Ljungberg verloren, die dus een terugkeer in mineur beleefde, was de partij helemaal dood. De thuisploeg controleerde, zonder nog al te veel energie te verspillen in deze drukke periode. West Ham kon, met uitzondering van een aantal dolle minuten na de openingstreffer, de opponent niet in verlegenheid brengen. Arsenal gaat de tien dagen durende rustperiode in als leider, een knappe prestatie van de jonge leeuwen van Wenger.

Eerste achtervolger Manchester United mocht op Old Trafford Birmingham bekampen. De Mancunians hadden iets recht te zetten nadat het de leidersplaats was kwijtgespeeld na de verloren partij bij West Ham. Halfweg de eerste helft klom de thuisploeg op voorsprong. Het was de Argentijn Carlos Alberto Tevez die voor het belangrijke doelpunt tekende. Een tijdje terug liet manager Ferguson zich ontvallen dat hij de spits, die gehuurd wordt van West Ham, ten allen prijze wou behouden omdat hij voor belangrijke doelpunten zou zorgen. De Schot krijgt voorlopig gelijk, want net als tegen Liverpool, bezorgde Tevez met het enige doelpunt van de partij United de overwinning. 

Chelsea trok op bezoek bij staartploeg Fulham, nog steeds met een waslijst afwezigen. Cech, Cudicini, Terry, Carvalho, Ashley Cole, Makelele, Lampard, Malouda, Shevchenko en Drogba, een indrukwekkend lijstje als je het ons vraagt. Kalou wierp zich op als aanvalsleider gesteund door Wright-Phillips, Joe Cole en de herstelde Michael Ballack. Na amper tien minuten was het Fulham dat de leiding nam, toen Murphy derde doelman Hilario verschalkte vanop de stip. Voor de koffie kon Chelsea daar bitter weinig tegenover stellen. Het spel was acht minuten hervat toen Kalou zijn opdracht als enige spits met glans vervulde. Een hoekschop werd verlengd door beest Alex en Kalou rondde af. Opnieuw acht minuten later was de match helemaal omgekeerd. Ballack werd aan het shirt getrokken en de Duitser zette zich zelf achter de bal. De 31-jarige middenvelder, die pas aan zijn derde duel toe was sinds een blessure eind april roet in het eten strooide, zette de penalty om en scoorde zo zijn tweede van het seizoen. Chelsea doorworstelde alvast deze moeilijke periode en blijft in de nek van de twee concurrenten hijgen. 

Ook in de subtop vielen er geen verrassingen te noteren. Portsmouth haalde het bij Reading met 0-2. De thuisploeg was na nog geen vijf minuten onthoofd toen Sonko een 'noodremfout' beging op Benjani en hiervoor naar de kleedkamers werd gestuurd. De Kroaat Kranjcar had medelijden en spaarde de thuisploeg nog. Hij trapte de elfmeter tegen de staak. Het bleek maar heel even uitstel van executie. Via een aantal tussenstations kwam een voorzet bij de ervaren Sol Campbell terecht en die spaarde de tegenstander niet. Halfweg de tweede helft zorgde Utaka voor de logische 0-2 eindstand. Ook Everton wist de volle buit te pakken, nadat het enkele dagen geleden een zware tik moest incasseren van Arsenal, 1-4. Nog een serieuze maat te licht voor de absolute top, maar wel goed tussen de subtoppers, zo kan de situatie van Everton omschreven worden. Nochtans hadden de bezoekers het niet onder de markt bij Middlesbrough. De thuisploeg miste, tot afgrijzen van manager Southgate, de kansen en werd tijdens vijf minuten in de tweede periode helemaal afgemaakt. Na 67 minuten kreeg Andy Johnson de bal in het strafschopgebied en dat was een kolfje naar de hand van deze kale sluipschutter. Vijf minuten later bezegelde McFadden het lot van 'Boro'. Everton komt nu naast City op de vijfde stek, Portsmouth volgt twee punten verder. Deze clubs doen zonder ongelukken mee voor de Europese plaatsen.