Wereldnatie zonder voetbaltraditie

India neemt vanaf 7 januari deel aan de Asian Cup in Qatar. Het is pas voor de derde keer op vijftien edities dat India gekwalificeerd is voor de eindronde, de laatste keer was 27 jaar geleden in 1984. In 1964 eindigde India wel verrassend als tweede.

India is ingedeeld in groep C met moeilijke tegenstanders zoals Zuid-Korea, Australië en Bahrein. In november vorig jaar verloor India nog met 2-0 van Irak, 9-1 van Koeweit en 5-0 van VAE in vriendschappelijke wedstrijden.

Opvallend genoeg speelde India sinds de 5-0 nederlaag tegen VAE op 18 november 2010 geen duels meer. Het land gaat dus volledig onvoorbereid naar de Aziatische eindronde voor landenteams. De nationale competitie liep tot en met vandaag 3 januari waardoor er geen tijd was voor de nationale ploeg.

De Engelse bondscoach Bobby Houghton (foto) is op zijn hoede: "We staan 144ste op de FIFA-ranglijst. Australië en Zuid-Korea waren op de jongste wereldbeker. Bahrein was er bijna maar verloor een play-off tegen Nieuw-Zeeland. We staan voor een zeer zware opgave."

Houghton is al sinds 2006 bondscoach van India. Hij speelde vroeger voor Fulham en was ook bondscoach van China en Oezbekistan. Zijn contract loopt nog tot 2013 maar een slechte Asian Cup zal voor Houghton zo goed als zeker het einde betekenen omdat de Indiërs tegen alle voorspellingen in veel te veel verwachten van hun nationale team.

"Ik ben nuchter in dat soort zaken. India telt één miljard inwoners. Als wij uitgeschakeld worden zonder één punt te pakken, wat goed mogelijk is en ook geen schande zou zijn, dan zal de druk op mij erg groot worden. Het land leeft naar deze eindronde toe, de eerste in 27 jaar, maar we zijn niet voorbereid en de tegenstanders zijn van sterke kwaliteit. We zijn simpelweg het zwakke broertje op deze Asian Cup."

Ooit stelde het Indische voetbal wel iets voor. In 1951 en 1962 won India goud op de Aziatische Spelen en in 1956 haalde het de halve finale op het Olympische voetbaltornooi in Melbourne, Australië.

India plaatste zich voor de eindronde in Qatar door een regionaal tornooi te winnen waar alleen zwakke voetballanden aan deelnamen. Kort samengevat kunnen we stellen dat India de vertegenwoordiger is van de zwakkere voetbalnaties in Azië en dat ondanks meer dan 1 miljard inwoners.