Fabian Morren in Brussel

Met een achterstand aan de wedstrijd beginnen is een fameuze handicap. De Rode Duivels kunnen er sinds dinsdagavond van meespreken. Al na vijf minuten gingen de netten van Thibaut Courtois aan het trillen. Het was aanvoerder Vincent Kompany die de verantwoordelijkheid droeg van die vroege opdoffer. De verdediger werkte helemaal fout weg in de voeten van Ivan Perisic. De voormalige aanvaller van Club Brugge nam het geschenk in dank aan en vloerde heel makkelijk Courtois.

De Kroatische muur trok zich op en de Belgen speelden te onzorgvuldig om die open te breken. Dembélé kreeg de voorkeur op Fellaini, maar kon die keuze van Wilmots geen kracht bijzetten. Bovendien leek Benteke zijn neus voor goals helemaal kwijt. De spits kreeg – vrij snel na de 0-1 – een prima kopkans, maar hij kopte zelfs ver uit de richting van het doel.

Prachtig doelpunt
Dries Mertens bewees zijn plaats in het elftal meer dan waard te zijn. Andermaal was hij één van de beteren op het veld. Voor Hazard ging het opnieuw vrij moeizaam voor rust. Naarmate de eerste helft vorderde, nam de druk van de Belgen toe. Toch leken de meer dan 40.000 Belgische fans zich al neer te leggen bij een achterstand aan de rust. Dat was toch even buiten Guillaume Gillet gerekend. De rechtsachter poeierde het leer wondermooi voorbij een kansloze Pletikosa.

Wilden de Duivels winnen, moest er meer diepgang in het spel. Ook de balcirculatie moest veel sneller. Dat had de ploeg van Wilmots begrepen. Het eerste kwartier van de tweede helft werden de Kroaten tegen het eigen doel gedrukt en grepen de bezoekers al te vaak naar (stevige) overtredingen.

Vreemde ref
Het sterke openingskwartier van de Belgen kreeg geen vervolg. De Kroaten kregen opnieuw ademruimte en kwamen zelfs wat beter in de wedstrijd. Kansen leverde dat evenwel niet op voor de bezoekers. Marc Wilmots begreep dat hij moest ingrijpen. Defour en Dembélé gingen naar de kant, Fellaini en De Bruyne moesten nieuw leven in het Belgische elftal blazen. Het zorgde niet voor het gewenste effect. De Belgen leken door hun beste krachten heen te zitten, terwijl Kroatië duidelijk vrede kon nemen met een punt. Bovendien werden de Duivels niet geholpen door de Spaanse ref, die al te vaak kleine foutjes tegen de Belgen floot.Beide teams hadden nog één kans. Invaller Mirallas trapte nipt naast en aan de overkant kopte Vida aan de tweede paal naast. De Belgen houden aan het eerste tweeluik van de WK-voorronde vier punten over.