Wie klopt Manchester United?

Over vier dagen wordt 's werelds meest prestigieuze clubcompetitie terug op gang gefloten. In aanloop naar het nieuwe Europese seizoen werpt Voetbalkrant.com twee weken lang een blik op de acht poules. Welke club heeft zich deze zomer het meest versterkt? Waar liggen de ambities van de 32 deelnemende teams? Wie maakt het meest kans op de UEFA Champions League 2006-2007?

We zijn aanbeland in groep F, waar Manchester United als grote favoriet start. Benfica probeert Europees te bevestigen, nadat het vorig seizoen toenmalig regerend kampioen Liverpool in het eigen Anfield van de troon stootte. Celtic mag dromen van de tweede plaats, voor elf Denen is hun natte droom al waarheid geworden: nadat het Ajax uitschakelde, mag FC Kopenhagen voor het eerst deelnemen aan de Champions League.

De topfavoriet in poule F is ongetwijfeld Manchester United. The Red Devils willen dit jaar nog eens een gooi doen naar de eindzege, nadat ze de beker met de grote oren in 1999 al een keer binnenhaalden. In '68 wonnen de toenmalige Busby Babes ook al de Europacup I. Met het wegvallen van Ruud van Nistelrooy moet Wayne Rooney nog meer de man van Old Trafford gaan worden. Rooney begon het seizoen echter met een valse noot, na een rode kaart in het Amsterdam-toernooi werd de Engelse international door de Engelse FA voor drie matchen geschorst. Belangrijkste nieuwkomer is ongetwijfeld Michael Carrick, die voor 27 miljoen euro overkwam van Tottenham. De Mancunians begonnen niettemin erg goed aan de Premier League. Met negen op negen is Man U de enige ploeg met het maximum van de punten. Vorig seizoen eindigden de troepen van Ferguson nog tweede, met acht punten achterstand op kampioen Chelsea. Europees ging het veel minder voortvarend, Man United eindige laatste in zijn groep en speelde zelfs geen UEFA Cup. Een blamage die de Engelsen zonder twijfel willen goedmaken.

Na Manchester United is Celtic de tweede ploeg van het Britse continent. Met niet minder dan zeventien punten voorsprong op de tweede in de stand, Hearts, werd Celtic vorig seizoen kampioen en plaatste zich dus zo moeiteloos voor de Champions League. Maar Europees werd Celtic al erg vroeg uitgeschakeld. Het verloor in de tweede kwalificatieronde van de Champions League met zware 5-0-cijfers op Artmedia Bratislava, en die kloof kon Celtic in het eigen Celtic Park niet meer dichten. Doordat het al in de tweede kwalificatieronde werd uitgeschakeld, konden de Schotten ook niet profiteren van het vangnet van de Uefa-beker. Blikvangers in het inkomend transferverhaal zijn Thomas Gravesen en Jan Vennegoor of Hesselink. Gravesen zal meer loopvermogen en een pak fighting spirit aan het groenwitte middenveld schenken, met Vennegoor trok de club opnieuw een kopbaksterke centrumspits aan, iets wat ze sinds het vertrek van Sutton en Hartson niet meer hadden. Ook de Tsjechische middenvelder Jiri Jarosik (ex-Chelsea) kwam The Bhoys versterken. In de Champions League ging het Celtic de laatste jaren niet echt voor de wind. Thuis konden ze meermaals een knalprestatie neerzetten, maar uit wil het maar niet lukken. Als ze daar nu wel in slagen, maken ze een behoorlijke kans op de tweede ronde.

Met een derde plaats in de Portugese competitie van vorig seizoen verzekerde Benfica zich van een ticket voor de derde kwalificatieronde van de Champions League. Daarin wist het Austria Wenen relatief gemakkelijk opzij te zetten. In Oostenrijk speelde Benfica 1-1 gelijk, alvorens de Portugezen het thuis met duidelijke cijfers konden afmaken: 3-0. Benfica hoopt net zo goed te doen als de vorige uitgave van ’s werelds grootste clubcompetitie. Toen bereikte het de kwartfinales, waarin het zijn meerdere moest erkennen in de latere winnaar, Barcelona. Eerder schakelde het in de tweede ronde Liverpool uit. In de groepsfase zat Benfica nog samen in de groep met Manchester United, een affiche die dus ook dit seizoen weer op het programma staat. Vorig seizoen wonnen beide ploegen hun thuismatchen, twee keer werd het 2-1. In de periode van de zomerkoopjes trok Benfica een ouwe bekende aan, Rui Costa wisselde de bank van AC Milan in voor het middenveld van nieuwe coach Fernando Santos. Samen met Simão en Nuño Gomes zal Rui Costa voor de aanvallende impulsen moeten zorgen.

Dat de Denen van FC Kopenhagen doorgedrongen zijn tot de groepsfase, had niemand voorspeld. Ze bereikten de voorrondes door Deens landskampioen te worden, met zes punten voorsprong op Bröndby. In de tweede voorronde waren de Finnen van MyPa een maatje te klein, in de derde wachtte Ajax. De Amsterdammers bevestigden in eerste instantie zijn favorietenrol door in Denemarken met 1-2 te gaan winnen, maar thuis liep het goed fout. Een late owngoal van Thomas Vermaelen bezorgde de Ajacieden een enorme kater: 0-2 zou het worden, een onverhoopt resultaat voor de ploeg van trainer Stale Solbakken. Europees wil Kopenhagen eindelijk zijn ware kunnen aan Europa tonen, na de teleurstellingen van de voorbije jaren. Vorig seizoen bijvoorbeeld werd het al in de eerste ronde van de Uefa-cup uitgeschakeld door Hamburg. Jesper Gronkjear (oud-speler van onder andere Ajax en Chelsea) werd in de zomer gekocht van Stuttgart. Andere bekende namen zijn die van de Zweden Marcus Allback en Tobias Linderoth.

1. MANCHESTER UNITED - In principe zou Manchester United zich probleemloos moeten kunnen plaatsen. Maar de Engelsen hebben al vaker bewezen dat ze in de Champions League al eens kunnen kwakkelen, waarbij we denken aan het debacle van vorig jaar. Toch moeten Alex Ferguson en zijn team in deze groep de eerste plaats kunnen pakken.