Interview Leekens: "Einde gemaakt aan imago van verwende jongetjes"

Tijdens de huidige campagne leek er terug meer enthousiasme te ontstaan rond de nationale ploeg. De Rode Duivels pakten geregeld uit met mooi en gedurfd voetbal, maar konden dat tot dusver niet altijd omzetten in resultaten. Met vier punten uit evenveel matchen, lijkt de kwalificatie voor het EK 2012 ver weg.

Toch blikt Georges Leekens niet ontevreden terug. Hij constateert een herwonnen geestdrift binnen het elftal en ziet een jonge, ambitieuze groep die ervoor wil knokken, maar nog aan efficiëntie moet winnen. Hij pleit voor realisme, maar dromen van een mooie toekomst is zeker toegestaan.

Hoe kijk je terug op die voorbije maanden als bondscoach? Op welk gebied heeft deze jonge groep de meeste vorderingen geboekt en wat zijn de voornaamste werkpunten naar de toekomst toe?

“Ik vond het een mooi jaar, zowel met Kortrijk als mijn overstap naar de nationale ploeg. Met de Rode Duivels hebben we terug toenadering gezocht naar ‘Jan Publiek’. We betekenen weer iets, want er is een periode geweest dat de grote massa wat was afgehaakt. Ik denk dat we nu ook een betere communicatie naar de buitenwereld hebben. We hebben het emotionele, het passionele aspect rond de nationale ploeg weer opgewaardeerd.”

“Ook de spelers zelf komen terug graag naar de nationale ploeg. Ik zie een gevoel van verbondenheid. Zeker in die laatste wedstrijd tegen Rusland, hebben we ook een einde gemaakt aan het imago van ‘verwende jongetjes’. Ik beschik over een jonge, gretige en ambitieuze groep, die mooi, leuk en offensief gedurfd voetbal brengt, maar dat naar de toekomst toe nog meer moet verbinden aan efficiëntie.”

“Dat is een groeiproces. Ook worden er soms nog foutjes gemaakt uit jeugdigheid, dat zijn werkpunten naar de toekomst toe. Ik voel ook dat België internationaal terug meer gerespecteerd wordt. We zijn intussen gestegen van 62ste plaats op de Fifa-ranking naar de 57ste stek. Op langere termijn hoop ik in de top-30 te geraken.”

Eén van de matchen die in het oog sprong deze campagne, was natuurlijk de emotioneel beladen wedstrijd tegen Oostenrijk. Hoe zal je je die avond vooral herinneren?

“Ik zal vooral de wilskracht onthouden die we aan de dag legden, het feit dat we ook na een achterstand bleven knokken. Vroeger sloop er op zulke momenten vaak een zekere gelatenheid in de rangen. Tegen Oostenrijk gaven we blijk van veel mentaliteit en jeugdige gretigheid. Misschien iets teveel gretigheid zelfs, waardoor we op het einde nog op zoek gaan naar die vijfde goal en zo zelf ruimte weggaven.”

“Op dat moment hadden we misschien meer naar de realiteit moeten kijken, maar anderzijds kan ik de jongens dat jeugdige enthousiasme moeilijk kwalijk nemen. Dat zijn zaken die moeten groeien. Ik was ontgoocheld over het resultaat, maar zeker niet over de geleverde prestatie. Ik denk dat we daar een goede match speelden. Ook voor het publiek was het aangenaam kijkstuk. Het zijn zulke wedstrijden die je maar eens om de zoveel jaar meemaakt en die jaren later nog herinnerd worden.”

Hoe schat je de kansen voor de kwalificatie voor het EK 2012 in?

“Ik denk dat we daarbij niet teveel naar de statistieken mogen kijken, maar ons gewoon moeten concentreren op de volgende wedstrijd. Hoe meer druk je nu gaat opleggen, hoe nefaster dat werkt. Ik denk dat we realistisch moeten zijn en beseffen dat Duitsland weg is. Turkije en Oostenrijk zijn haalbaar, al hebben die laatsten wel een match minder gespeeld. We maken dus nog een kans, maar het zal niet gemakkelijk zijn.”

“Dromen mag, maar dan wel morgen en overmorgen. In het heden dien je in de eerste plaats realistisch te blijven. Ik denk dat we een heel ervaringsrijk jaar achter de rug hebben. Tegen Turkije bijvoorbeeld zat er misschien qua resultaat wel iets meer in, maar lieten we de tegenstander iets te gemakkelijk storen.”

“Het elftal heeft het afgelopen jaar een ‘identiteit’ gevonden. Ik denk ook dat we een goede mix hebben gevonden tussen jeugd en ervaring. Iemand als Kompany bijvoorbeeld heeft op jonge leeftijd toch al een pak internationale ervaring. Ik beschik over een kern van 25 à 26 spelers, die me heel wat opties biedt en waaruit je een heel deftig elftal kan samenstellen.”

Hoe belangrijk was de zege in de oefenwedstrijd in en tegen Rusland om het jaar mee af te sluiten?

“Een oefenwedstrijd blijft natuurlijk altijd slechts een test-case, maar ik denk dat het wel belangrijk is met het oog op de wedstrijd tegen Oostenrijk. We zijn in deze campagne niet altijd beloond geweest, hebben soms foutjes gemaakt, dus als je dan een resultaat kan boeken, is dat mentaal een opsteker. Maar het gaat volgens mij ook om de totaalsfeer rond de nationale ploeg, ook naar het publiek toe.”

Later op de dag kan u het tweede deel van dit exclusieve interview lezen. Daarin heeft Leekens het over Timmy Simons, Daniel Van Buyten, Nacer Chadli, Romelu Lukaku, de competitiehervorming en het WK in Zuid-Afrika.

Door Maarten Van Bever.