Analyse Op naar een sprint met drie?

Het ziet er steeds meer naar uit dat we afstevenen op een titelstrijd met drie ploegen. De Premier League wordt al jaren gedomineerd door Manchester United, Arsenal, Chelsea en Liverpool FC. Meestal moest Liverpool relatief vroeg afhaken de laatste jaren. De Gunners, Red Devils en Blues verdeelden de afgelopen seizoenen de titels onder elkaar. Dit keer lijken de Reds eindelijk terug echt mee te spelen voor de titel, terwijl de Gunners de aansluiting langzaam maar zeker verliezen. Opvallend is dat iedereen vrij veel punten verloor in de heenronde.

Liverpool prijkt aan de leiding van de Premier League en zal die eerste plaats met hand en tand verdedigen. De Reds wonnen thuis van Manchester United, en pakten ook de drie punten in Chelsea. Op Arsenal werd het 1-1. Daarmee bewezen de mannen van Rafael Benitez dat ze het niveau aankunnen. Liverpool speelde echter al vier keer op Anfield gelijk tegen een relatief zwakke tegenstander. Dat soort puntenverlies kan een titelpretendent zich normaal niet veroorloven. 

Het schoentje knelt bij Liverpool vaak vooraan. De club domineert de meeste partijen, maar al te vaak willen de goals niet vlot vallen. De laatste weken draait het echter beter, Robbie Keane lijkt eindelijk de weg naar doel terug te hebben gevonden. Opvallend is dat Liverpool het vaak moest doen zonder goalgetter Fernando Torres. Als de Spaanse aanvaller terug fit is, kan hij samen met Steven Gerrard de ploeg op sleeptouw nemen. Liverpool FC mag dit seizoen zeker beschouwd worden als één van de favorieten. 

Chelsea volgt op drie punten van Liverpool. De Blues zijn nog steeds in de running, ondanks blessureleed en vormproblemen. Didier Drogba gaf onlangs toe dat hij zijn motivatie even kwijt was, maar de rijzige aanvaller wil er nu weer vol voor gaan. Gelukkig voor Chelsea nam Nicolas Anelka de rol van goalgetter vlot over. Het is opvallend dat Chelsea nog meespeelt na één op negen op eigen veld tegen de rivalen. Chelsea verloor op Stamford Bridge van Liverpool en Arsenal en speelde gelijk tegen Man Utd. De Blues moeten dus nog op bezoek bij de drie grote concurrenten. 

Op de derde plaats vinden we Manchester United terug. De Red Devils tellen zeven punten minder dan leider Liverpool. Ze hebben echter nog twee wedstrijden in te halen. Man Utd werd in Japan wereldkampioen bij de clubs. Het vertrouwen bij de mannen van Sir Alex Ferguson is dan ook groot ondanks nederlagen bij Liverpool en Arsenal. In de terugronde mogen ze de drie topteams nog op Old Trafford aanpakken. 

De verrassende vierde is Aston Villa. De ploeg uit Birmingham is al jaren heel ambitieus, maar kon die hoge ambities tot op heden niet inlossen. Nu lijken de Villains voor het eerst in jaren de hegemonie van de grote vier te doorbreken. De achterstand op Liverpool bedraagt zeven punten, maar Villa staat wel voor Arsenal. Het is geen toeval dat de Villains vierde staan. Ze verloren van Chelsea, maar speelden gelijk tegen Liverpool en Man Utd en haalden zelfs vier op zes tegen Arsenal.

Arsenal haalde zeven op negen tegen de top drie, maar staat toch pas vijfde in de stand. De achterstand op de Reds is langzaam gegroeid tot tien punten. Het zal voor de Gunners enorm lastig worden de kloof te dichten, zeker nu ze Cesc Fabregas nog vier maanden moeten missen. Arsene Wenger beschikt over een garde jonge wolven en hij zal daarmee zeker nog meestrijden voor de titel. Alleen lijkt het dit seizoen niet meer te zullen lukken. Voor de Gunners lijkt de vierde plaats de doelstelling te worden, belangrijk voor de kwalificatie voor de Champions League.

Everton strijd alweer mee voor Europees voetbal. De club legde in de zomer veel miljoenen op tafel om Marouane Fellaini binnen te halen en dat was blijkbaar voldoende. Zonder echt op te vallen klommen de Toffees naar de zesde plaats, op amper drie punten van Arsenal. Wel opvallend is dat ze thuis nog maar twee keer konden winnen en op verplaatsing reeds zeven keer drie punten meepakten.

Wigan staat momenteel op een knappe negende plaats, maar is toch nog niet zeker van het behoud. Het verschil met rode lantaarn West Brom is amper tien punten. Er degraderen drie teams uit de Premier League terwijl er veertien teams op minder dan elf punten van elkaar staan. Een slechte run kan iedereen in gevaar brengen. Nummer acht Hull was bijvoorbeeld heel sterk gestart, maar zakt nu steeds dieper weg. Twee of drie keer na elkaar winnen of verliezen kan een wereld van verschil betekenen als de verschillen zo klein zijn. Stoke, Blackburn en West Brom bezetten momenteel de laatste drie plaatsen, maar ze moeten niet wanhopen. In de linkerhelft eindigen behoort zelfs nog tot de mogelijkheden. Voorlopig is het koffiedik kijken onderaan. 

de stand =>

Het wordt moeilijk om voorspellingen te doen. Moeten we toch gokken, dan zetten we ons geld in op Liverpool. De honger op Anfield is enorm groot en de ploeg lijkt eindelijk sterk genoeg en heeft een mindere periode overleefd met vrij veel puntenwinst. Na een lange en zware strijd zouden ze dan nipt aan het langste eind trekken. Manchester United en Chelsea zullen hun tot de laatste wedstrijd het vuur aan de schenen leggen. Arsenal zal waarschijnlijk de vierde plaats toch kunnen veroveren. De Gunners hebben gewoon veel meer intrinsiek talent dan de concurrenten. 

Voorspellen wie gaat degraderen is nog moeilijker. Manchester City zal zeker opklimmen na een paar grote aankopen. Aston Villa en Everton strijden voor Europees voetbal. Voor de rest kan het alle kanten op, al lijkt het vrij waarschijnlijk dat Newcastle, Tottenham en Bolton zich zullen redden. Stoke en West Brom zijn geen vogels voor de kat, maar zullen waarschijnlijk wel aan het kortste end trekken. Als derde daler kiezen we voor Blackburn of Sunderland. Misschien redden de Rovers zich pas op de laatste speeldag. Wigan, Hull en Fulham staan er momenteel iets beter voor, maar mogen niet op hun lauweren rusten. De marge moet wel groot genoeg zijn om niet te degraderen.