The Times: "België gevaarlijke outsider op WK 2014"

“Could the young stars of Belgium prove dark horses for Brazil 2014?”, titelde The Times maandag in zijn sportpagina's. “Wie een gokje wil wagen voor de winnaars van de WK's in 2014 en 2018, kan misschien zijn geld zetten op België”, schrijft Garbiele Marcotti, de Italiaanse correspondent voor Europees voetbal van de Engelse krant. “Vergeet dat de Belgen zich niet konden kwalificeren voor de laatste twee WK's. Op dit moment is er geen enkel klein land dat zoveel talent tussen de 16 en 22 jaar heeft.”

“Vooral het middenveld oogt indrukwekkend. Axel Witsel, die dit jaar 21 werd, haalde de krantenkoppen met een horrortackle die Youtube veroverde, maar hij is veel meer dan dat. Steven Defour, ook al 21, is een geboren leider en een elegante passeur die Standard naar de Champions League stuwde. Marouane Fellaini, 22, ontpopte zich de afgelopen twee jaar tot een steunpilaar bij Everton. En tot slot is er Jan Vertonghen, een veelzijdige linksvoetige reus van 22 die het middenveld van Ajax leidt, maar ook achterin kan spelen.”

“Ook in de aanval is er meer dan genoeg keuze. Eden Hazard, 19, werd verkozen tot Jonge Speler van het Jaar in Frankrijk. Hij is een constante dreiging, dat mocht ook Liverpool vorige week onvervinden. Kevin Mirallas' carrière liep wat vertraging op omwille van blessures, maar is toch een gevaarlijke aanvallende middenvelder met tonnen potentieel. Moussa Dembélé, 22, speelde dan weer een bepalende rol in AZ's titel afgelopen seizoen.”

“Maar het meest belovende talent is Romelu Lukaku, een 1m90 grote kerel die deze maand op zijn zestiende debuteerde bij de nationale ploeg. Lukaku scoorde 13 goals voor Anderlecht in de Jupiler Pro League, hoewel hij regelmatig op de bank startte. De Belgische competitie is dan wel geen top, zijn statistieken (één goal elke 100 minuten) ogen indrukwekkend, zeker voor een speler van zijn leeftijd. Hij is even efficiënt als Wayne Rooney, die acht jaar ouder is en wellicht de beste aanvaller van het moment. Lukaku heeft de fysiek, de snelheid en een zijden techniek. De gelijkenis met Didier Drogba is niet ver weg.”

“Er is eigenlijk één belangrijk verschil. Toen Drogba even oud was als Lukaku, speelde hij voor het jeugdteam van Levallois, een semi-professionele club. Drogba brak pas door op zijn 24e.”

“Dat is net het meest merkwaardige aan deze generatie jonge Belgen: hun vroegrijpheid. Lukaku is een basisspeler op zijn zestien, Fellaini, Hazard en Defour werden vaste waarden voor degelijke teams op hun zeventien, Dembélé en Witsel staan in de basis sinds hun 18e, Vertonghen en Mirallas sinds hun 19e. De ervaring die ze op zo'n jonge leeftijd opdoen, zal hen ongetwijfeld nog ver brengen.”

“Wat opvalt, is dat deze generatie ook het moderne België belichaamt, een land dat per definitie multicultureel is, aangezien het zowel Vlamingen, Walen als Duitstaligen huisvest. Breng daarbij een recente immigratie en je krijgt een authentieke smeltkroes met spelers wiens voorouders uit Griekenland (Mirallas), Congo (Lukaku), Marokko (Fellaini), Mali (Dembélé) en Martinique (Witsel) komen.”

“De laatste keer dat België zo’n getalenteerde kern had, was in 1986. Toen bereikten ze de halve finale dankzij kerels als Enzo Scifo, Jean-Marie Pfaff, Jan Ceulemans en Eric Gerets. Het is het beste bewijs dat voetbal een conjunctuurgevoelige sport is, zeker voor landen zo klein als België.”