Mertens: "Nu wil ik ook spelen"

"Dit voelt goed, ik ben er klaar voor", zegt Mertens in HNB. "Natuurlijk wil ik nu spelen. Ik ben niet naar hier gekomen met alleen maar de ambitie om op de bank te zitten. Ik ga mijn best doen en zo veel mogelijk genieten."

Mertens en Leekens kennen elkaar van bij Gent. Toen vertrok de jonge middenvelder omdat Leekens vond dat hij nog niet klaar was. "Als ik toen trainer was geweest, dan had ik mezelf ook doorgestuurd", zegt Mertens. "Leekens had gelijk: ik was niet klaar. Door mijn matchen te spelen heb ik nu wel de kracht en het volume om mijn lengtete compenseren."

Eén van de redenen dat Mertens er bij is, is dat hij gewoon is van op kunstgras te spelen. Net zoals in Kazachstan. "Al je dat gewoon bent, is dat een voordeel. Je kan moeilijker tackelen. En kleine, technische spelers zoals ik zijn er in het voordeel. Maar ik hoop dat ik niet alleen daarvoor geselecteerd ben."