Mourinho zint op wraak in Poule des Doods

Over zestien dagen wordt 's werelds meest prestigieuze clubcompetitie terug op gang gefloten. In aanloop naar het nieuwe Europese seizoen werpt Voetbalkrant.com twee weken lang een blik op de acht poules. Welke club heeft zich deze zomer het meest versterkt? Waar liggen de ambities van de 32 deelnemende teams? Wie maakt het meest kans op de UEFA Champions League 2006-2007?

Beginnen doen we logischerwijze met Poule A. Al bij de tweede trekkingsronde bij de lotingsceremonie werd deze groep bestempeld als de 'Groep des Doods'. Na titelverdediger Barcelona kwam immers ook het razend ambitieuze Chelsea van José Mourinho uit de urne. Toen ook Werder Bremen nog de groep kwam aanvullen, was dit voor de teams uit de vierde pot absoluut een poule om te vermijden. Uiteindelijk kreeg Levski Sofia de twijfelachtige eer om het op te nemen tegen de drie Europese toppers.

Barcelona is al decennia lang één van de grote namen van het Europese voetbal en lijkt na jaren van Madrileense overheersing helemaal terug aan de top. Vorig jaar won het na de Spaanse landstitel op 15 mei in Parijs ook de finale van de Champions League van Arsenal, en sindsdien is de groep van trainer Frank Rijkaard nauwelijks verzwakt. Met Mark van Bommel (Bayern München) en assistent-coach Henk ten Cate (Ajax) vertrokken twee Nederlanders uit Nou Camp, terwijl Eidur Gudjohnsen (Chelsea), Gianluca Zambrotta en Lilian Thuram (Juventus) de Azulgrañas kwam versterken. Helemaal klaar zijn de Catalanen echter nog niet: in de Europese SuperCup ging het deze week met 3-0 de boot in tegen Sevilla. Het beschikt over een ijzersterk middenveld, met Xavi, Iniesta en Motta in steun van Deco, Ronaldinho en Eto'o. Achterin lijkt Van Bronckhorst uit te mogen kijken naar een nieuwe ploeg, Sylvinho krijgt immers de voorkeur op de linksachter. Nieuwkomers Thuram en Zambrotta lijken evenmin te mogen rekenen op een basisplaats. Doelman Valdés moet dan weer wat twijfels wegwerken, na zijn weinig overtuigende optreden in de SuperCup.

De voorbije twee edities van de Champions League vormde telkens dezelfde confrontatie één van de absolute hoogtepunten. Zij het niet met schitterend voetbal, dan wel met het hele circus dat José Mourinho en Chelsea rond de wedstrijd tegen Barça opvoerden. In 2005 gingen de Catalanen er na een fel betwist doelpunt van John Terry op Stamford Bridge uit in de tweede ronde. Een jaar later volgde in diezelfde fase van het toernooi de ultieme wraak, toen Ronaldinho in Nou Camp de Londense organisatie aan flarden trapte. Chelsea veroverde evenwel voor het tweede jaar op rij met suprematie de Engelse landstitel. In het tussenseizoen lieten de Blues heel wat overbodige spelers vertrekken, een poging van Roman Abramovic om de brede kern af te slanken. Linksback Del Horno trok naar Valencia, rechtsback Glen Johnsen naar Portsmouth. Op het middenveld mochten Damien Duff (Newcastle) en Eidur Gudjohnsen (Barcelona) vertrekken, terwijl Hernán Crespo terugkeerde naar zijn geliefde Italië. In hun plaats kwamen echter wel twee wereldtopper: Andrey Shevchenko verliet na jaren trouwe dienst zijn AC Milan, terwijl Michael Ballack gratis weggehaald werd bij Bayern München. Ook Salomon Kalou en Khalid Boulahrouz spelen voortaan in Londense loondienst.

Werder Bremen stond vorig jaar op één minuut van een stunt. In het Stadio Delle Alpi van Juventus Turijn sloeg het noodlot echter toe wanneer doelman Tim Wiese na een uitstekende wedstrijd onbegrijpelijk blunderde en Emerson kon scoren. De Duitsers herpakten zich echter in de eigen competitie en besloten een inhaalrace op Hamburger SV met de tweede plek achter Bayern én een rechtstreeks ticket voor de Champions League. Het verloor Johan Micoud aan Bordeaux, maar niemand die de naam van de Franse baltovenaar nog durfde uitspreken toen de Braziliaan Diego neerstreek in het Weserstadion. Al op de eerste speeldag overtuigde de aanvallende middenvelder heel Duitsland, net als zijn maatje Hugo Almeida, die net als Diego van FC Porto overkwam. Het trok met WK-ganger Per Mertesacker ook een verdedigende kracht aan. Bovendien heeft het met WK-topschutter en Duits Voetballer van het Jaar Miroslav Klose een dodelijke killer in huis. Om het duo K2 niet verloren te laten gaan sloeg Bremen onlangs een bod van vier miljoen op Ivan Klasnic af. De Kroaat was samen met Klose vorig jaar immers goed voor maar liefst 40 doelpunten. Of het aanvalskoppel ook brokken kan maken tegen het duo Terry-Carvalho, valt nog af te wachten.

Levski Sofia tenslotte kreeg dan wel drie topaffiches voorgeschoteld, maar lijkt sportief gezien kansloos in deze poule. De club van coach Stanimir Stoilov is echter al lang tevreden met een plaats tussen de sterren van het Europese voetbal. De Bulgaren plaatsten zich na twee voorrondes pas voor het eerst in het bestaan van de club voor het kampioenenbal. Na het bescheiden Georgische Sioni Bolnisi volgde het Italiaanse Chievo. Nadat het thuis 2-0 had gewonnen had het aan een gelijkspel in Verona genoeg aan kwalificatie. De perfecte verstandhouding tussen spitsen Emil Angelov en Valeri Domovchiyski speelde een grote rol in de plaatsing voor de Champions League. Of de formatie van Stoilov bestand is tegen topspitsen als Shevchenko, Klose of Eto'o valt zeer te betwijfelen, maar er is geen reden waarom we de club uit Sofia op voorhand zouden moeten afschrijven. Vorig jaar bewees Artmedia Bratislava immers dat je met genoeg wilskracht en Teamgeist zelfs voormalig winnaar Porto voor eigen publiek voor schut kunt zetten.

1. CHELSEA FC - Beschikt over een kwalitatief schitterende kern én over misschien wel 's werelds beste coach die het geheel van sterspelers in elkaar laat klikken. Versterkte zich met twee wereldtoppers en een Ivoriaans goudklompje.
2. FC BARCELONA - Lijkt ondanks de versterkingen als geheel nog niet helemaal klaar voor het nieuwe seizoen. Beschikt echter wel over de individuele wereldklasse om Werder Bremen achter zich te houden.
3. WERDER BREMEN - Heeft enorm pech gehad met de loting, want heeft zich met Diego en Mertesacker gevoelig versterkt. Vooral de Braziliaan zou samen met K2 wel eens kunnen schitteren, al wordt dat tegen Chelsea en Barça wel erg lastig.
4. LEVSKI SOFIA - Is duidelijk het zwakke broertje in groep A en is pas toe aan de allereerste deelname. Krijgt wel drie toeristische trekpleisters over de vloer, maar lijkt niet meteen aanspraak te kunnen maken op één van de eerste drie plaatsen.