Hoe nieuwe Japanner moest vechten voor profbestaan: "Toen ik niet doorstroomde, leek het voorbij"

De verdedigers van Anderlecht zullen er vandaag ook hun handen vol mee hebben, maar Sakamoto heeft moeten knokken om hier te staan. "Op een bepaald moment had ik eigenlijk de droom al opgegeven om profvoetballer te worden", zegt hij bij de Krant van West-Vlaanderen. "Mijn eerste sport was rugby. Mijn moeder wou dat ik het deed om sterker te worden. Maar ik voetbalde liever. Ik wou profvoetballer worden, maar toen ik bij de U15 van FC Tokio niet doorstroomde naar de U18, dacht ik dat het voorbij was. Daarna ben ik naar de Maebashi Ikuei High School geweest en daar voetbalde ik drie jaar in het schoolteam, een van de sterkste in Japan."

"Enkele ploegmaats kregen in het laatste jaar een aanbieding van een profclub, maar ik niet. Toen ben ik universiteitsvoetbal gaan spelen, bij Toyo University, en via contacten van mijn coach daar kreeg ik bij de bescheiden tweedeklasser Montedio Yamagata toch nog een kans in het profvoetbal. Maar mijn eerste oefenwedstrijd daar was slecht. Ik miste vertrouwen en kon mijn kwaliteiten niet tonen. Toen is het keerpunt gekomen. Ik voelde aan dat ik het zo niet zou redden. Ik was op het punt van alles of niets gekomen en dat zorgde voor de klik die nodig was om bevrijd te kunnen spelen en mijn volledige potentieel te kunnen aanboren."

Sindsdien ging het steil bergop en versierde hij dus ook zijn eerste buitenlandse transfer. Dat besliste hij na zijn eerste oproep voor de nationale ploeg. "Daar zag ik dat spelers die in het buitenland speelden meer zelfvertrouwen hadden en toen besliste ik dat ik voor mijn eigen ontwikkeling zelf ook naar het buitenland wou. En zo belandde ik vorige maand hier."