Hoogconjunctuur van Mertens (30) kent geen grenzen: "Ik voel me nog heel jong en fit, ook al staat er op mijn paspoort een andere leeftijd"

Bij de interlandbreak in juni mijmerde Mertens nog even over het pas afgelopen seizoen. Die dekselse Edin Dzeko had hem net van de topschutterstitel in Italië gehouden. "Dat was een bevestiging geweest van wat ik realiseerde", zei hij toen.

Meteen in de spits

Maar kijk. Mertens trekt de lijn gewoon door, en scoorde in de eigen competitie al vijf keer meer dan in dezelfde fase een jaar geleden. "Ik ben heel blij dat het zo goed blijft gaan", vertelt de international. "Vorig seizoen stond ik pas na een dertiental matchen in de spits, maar ook de tactiek van de ploeg speelt een belangrijke rol."

"Tijdens de zomer voelde ik al - soms heb je dat - dat het nóg beter kon. Daarom tekende ik ook bij. Ik geloofde in dit project. Mooie dingen zouden wel eens kunnen terugkomen."

Afhankelijk van zijn teammaats

Zijn gevoel zat juist blijkt nu. "Ik ben veranderd als speler, belangrijker en sterker geworden. Dankzij de ploeg. Als spits besef ik hoe fel je afhankelijk bent van je teammaats."

Mertens hoopt dat de hoogconjunctuur zo lang mogelijk aanhoudt. Aan rust bij de Rode Duivels denkt hij niet. (Lees er HIER meer over) "Ik voel me nog heel jong en fit, ook al staat er op mijn paspoort een andere leeftijd. (lacht) Misschien profiteer ik er nu wel van dat ik op andere momenten in mijn carrière vaker op de bank zat."