Exclusief: Belgische bondscoach Togo: "Via het WK naar een Belgische eersteklasser, dat zou mooi zijn"

Door Timothy Collard

Voetbalkrant.com had een uitgebreide babbel met Saintfiet. We hadden het onder meer over zijn beslissing om op jonge leeftijd naar het buitenland te trekken, over de contacten met Belgische clubs en over zijn ultieme droom.

Tom, vertel ons eens hoe het komt dat je reeds op jonge leeftijd in het buitenland aan de slag ging. Was daar een speciale reden voor?

“Ik ben op jonge leeftijd in het trainersvak gerold. Ik was pas 24 toen ik als coach aan de slag ging op provinciaal niveau. Ik wilde echter niet als amateur blijven werken, maar snel de stap naar het profvoetbal zetten.”

“Maar in Vlaanderen krijgen trainers weinig kansen. Toch niet als ze geen bekende naam hebben. Ik stel nochtans vast dat het buiten Vlaanderen wél kan. Om maar twee namen te noemen: Yannick Ferrera en Felice Mazzu, zij kregen een kans op het hoogste niveau.”

In Afrika heb je ondertussen wel een serieuze reputatie opgebouwd.

“In Europa zitten ze niet op Tom Saintfiet te wachten. Van het een kwam het ander en ging ik in Afrika aan de slag én boekte ik goede resultaten. Dat maakt dat ik ondertussen echt een naam ben op deze markt. En dat opent deuren. Zo hoop ik ooit het WK te bereiken.”

"Ik was meer dan één keer in beeld bij Cercle Brugge" _{- Tom Saintfiet}

Kwam er tijdens de voorbije jaren dan nooit eens een Belgische eerste-of tweedeklasser aankloppen?

“Ja. Ik was, toen Lorenzo Staelens nog coach was bij Cercle Brugge, in beeld om assistent te worden. Maar uiteindelijk heeft Cercle afgehaakt omdat mijn profiel te hoog was om T2 te worden. Uiteindelijk koos de ploeg dan voor Arnar Vidarsson als assistent.”

“Een jaar later was ik opnieuw in beeld, maar dan als hoofdcoach. Toen werd er eerst voor Vidarsson, en later voor van Wijk gekozen. En ook na het einde van vorig seizoen was ik één van de vier opties om trainer te worden. Toen werd het Fred Vanderbiest.”

Waarom blijft die kans in het Belgische profvoetbal uit volgens jou?

“Weet je… Ik krijg vaak te horen ‘je kent het Belgische voetbal niet goed genoeg’. Maar een week later stelt die club dan een Israëliër of een Kroaat aan als trainer. Dat is best frustrerend.”

"Ik volg het Belgische voetbal op de voet. Dag en nacht."

Maar je volgt het Belgische voetbal wél?

“Ik volg het Belgische voetbal op de voet. Dag en nacht. Ik ben vaak in België en dan pik ik wedstrijden mee. En daarnaast kan ik ook in Afrika wedstrijden volgen via televisie of internet.”

“Ik zou zeggen: laat me falen. Dan mag je mij beoordelen. Maar op dit moment is België nog een gesloten boek voor mij. Ik probeer gewoon successen te boeken in het buitenland. En wie weet krijg ik op een dag dan een kans in België.”

"Via het WK naar een Belgische eersteklasser, dat zou mooi zijn"

Je gaf het al aan. Je wil graag ooit op het WK staan. Is dat je ultieme droom? Of zou je liever aan de slag gaan bij een Belgische eersteklasser?

“Dat is een goeie vraag. Een hele goeie vraag zelfs.” … (denkt even na) “Beiden. Maar ik zal mijn antwoord even staven. Ik zou voor een deelname aan het WK kiezen. Dat kan met een Afrikaans land, maar ik sluit niet uit dat het met een Midden-Amerikaans of Aziatisch land kan.”

“Een WK halen dat is en blijft nog steeds het hoogst haalbare in het voetbal. Ik schat het dan ook hoger in dan coachen in de Jupiler Pro League. Maar als je als bondscoach een WK haalt, dan opent dat sowieso opnieuw deuren. En misschien klopt er dan wel een Belgische club aan.”