De finales naderen...

Vandaag staan de beslissende wedstrijden in de 4e ronde van de UEFA-Beker op het programma. Opnieuw zullen enkele teams zo het Europese toneel verlaten, de 8 overblijvers mogen in de kwartfinales beginnen aan het échte werk. Opmerkelijk is dat de vier topfavorieten voor de eindzege (Liverpool, FC Barcelona, Valencia CF en AS Roma) onder zware druk staan.

Barcelona – Celtic Glasgow is net als bij de heenwedstrijden het topduel van de speeldag. Het belooft niet alleen een aantrekkelijke, maar ook een erg spannende wedstrijd te worden. Met de 1-0 uit de heenwedstrijd kan de confrontatie immers alle kanten uit. Barcelona verloor dus met 1-0 in Glasgow, iets wat absoluut geen schande is. Niettegenstaande dat de manier waarop dat gebeurde, wel een schande was : in een knokpartij verlieten in totaal drie spelers het veld met rood, waaronder twee spelers van Barça. Meteen ook de reden waarom de Catalanen Thiago Motta en Javier Saviolla moeten missen. Celtic Glasgow mist dan weer de roodgeschorste Rob Douglas, die zo niet in doel kan plaatsnemen.

PSV Eindhoven neemt het thuis op tegen AJ Auxerre. Ook dit duel ligt met de 1-1 in Frankrijk nog volledig open. Auxerre weet dat de Nederlanders te pakken zijn, want PSV is absoluut niet in goede doen. In de competitie stapelden de puntenverliezen zich op, waardoor de achterstand op leider Ajax Amsterdam al gegroeid is tot 11 punten. Door de uitschakeling in de Nederlandse beker is de UEFA-Beker de enige prijs die hen nog rest. Ook in het duel in Auxerre bracht PSV alles behalve goed spel, men kon slechts met een vrije trap en een gelukje de 1-1 vastleggen. Het duel wordt gekleurd door een hoop blessures. Zowel PSV als Auxerre moeten het zonder een hoop basisspelers doen. Bij PSV ontbreken Arjen Robben, André Ooijer, Johann Vogel, Dennis Rommedahl, Ernest Faber en Ibrahim Afellay. Daar boven op zijn ook Kasper Bøgelund en Wilfred Bouma hoogst onzeker. Auxerre mist dan weer Djibril Cissé, Johan Radet, Philippe Mexes en Bonaventure Kalou om verschillende redenen. Onze landgenoot Jan Wuytens neemt door de waslijst van geblesseerden plaats op de Eindhovense bank.

AS Roma staat voor een aartsmoeilijke opdracht: in eigen huis een 2-0 achterstand omplooien tegen de Spaanse grijze muis Villareal. De grote vraag is of de Romeinen dat wel willen, want in Spanje bekampte men Villareal met een veredeld B-elftal. Thuis lijkt men het nu anders aan te pakken, want voor het eerst sinds lang mag Francesco Totti nog eens opdraven in een Europese wedstrijd.

Ook Club Brugge zal het niet gemakkelijk hebben. De Belgische landskampioen neemt het thuis op tegen Girondins de Bordeaux en moet een 3-1 achterstand omplooien. Club zal dus alles in de aanval moeten gooien en vooral een tegengoal zien te vermijden. Een lastige combinatie, maar zeker niet onmogelijk.

Valencia wacht normaal gezien ook een lastige avond. De Spaanse topklasser speelt thuis tegen het Turkse Gençlerbirligi. Een eitje zou je denken, ware het niet dat Gençler, een echte bekerploeg, thuis Valencia met 1-0 klopte. Landgenoot Filip Daems scoorde de enige goal van de avond van op de stip. Met een goede prestatie vandaag kan bondscoach Aimé Anthuenis haast niet meer langs de linksachter heen.
Inter Milan – Benfica is opnieuw zo’n duel dat helemaal open ligt. In Portugal werd het twee weken geleden nog 0-0, zodat het vooral zaak wordt voor Inter om een tegengoal te vermijden. Voor Inter is de UEFA-Beker de laatste kans op een prijs, voor Benfica is er ook nog de Portugese beker en de eigen competitie. Al wordt het ook daar erg zwaar, want men zal twee kaar langs FC Porto moeten.

Olympique Marseille neemt het vanavond op tegen het Engelse Liverpool. Een aardig duel, dat nog razend spannend kan worden. Voor Liverpool is er na het 1-1 gelijkspel in eigen huis slechts één opdracht: minstens één keer scoren. Marseille kan zich beperken tot het verdedigen, al houdt dat natuurlijk enige risico’s in.

Het laatste duel is wellicht het minst spannende. Tenzij de Spaanse laagvlieger Real Mallorca stevig kan uithalen vanavond, lijkt de uitschakeling onafwendbaar. Newcastle kwam in eigen huis op achterstand, maar plooide dat nog om in een knappe 4-1 winst. Mallorca zal dus minstens drie keer moeten scoren.