Champions League: 'De drie grote Engelsen'

De laatste vier ploegen zijn gekend in de race om de Champions League-trofee. Dinsdag- en woensdagavond werden de kwartfinales gespeeld en maar liefst drie Engelse ploegen wisten zich te plaatsen voor de halve finales. Liverpool kende weinig problemen met PSV. Ook Manchester United haalde het vrij gemakkelijk en maakte er een ware demonstratie van. Het versloeg AS Roma in de terugwedstrijd immers met zware 7-1 cijfers. Voor Chelsea ging het heel wat minder vlot. De ploeg van José Mourinho kon pas in de allerlaatste minuut afstand nemen van een sterk Valencia.

Drie Engelse ploegen en één Italiaanse club blijven nog over. Het is de eerste keer dat drie Engelse ploegen tegelijkertijd het zover schoppen in de Champions League. Het moment voor Voetbalkrant.com om de prestaties van deze ploegen even in de schijnwerper te zetten.

LIVERPOOL

In de derde ronde van de Champions League had Liverpool het al niet onder de markt met Maccabi Haifa. De thuiswedstrijd won de ploeg van Rafaël Benitez nog wel (2-1), maar het moest wachten op een late treffer van Mark González. Ook in de terugwedstrijd werd het nog spannend. Uiteindelijk behaalde het op het veld van Haifa een 1-1 gelijkspel en zo plaatste Liverpool zich toch nog voor de volgende ronde.

Liverpool moest het in de groepsfases opnemen tegen PSV, Galatasaray en Bordeaux. Een groep die, op papier, haalbaar moest zijn voor de Engelse topclub. Uit de eerste twee wedstrijden pakte Liverpool vier punten. Het ging een punt halen in Eindhoven en hield de drie punten thuis tegen het Turkse Galatasaray (3-2). Op de derde speeldag deed Liverpool een uitstekende zaak. Het ging op ‘een diefje’ winnen op het veld van Bordeaux. Enkele weken later volgde de terugwedstrijd tegen de Franse topclub, maar dit keer kende Liverpool minder problemen (3-0). De Engelse club was met 10 op 12 al zo goed als zeker van kwalificatie. De laatste wedstrijd tegen Galatasaray werd nog verloren maar dat maakte geen verschil meer en Liverpool mocht zich opmaken voor de volgende ronde. Het kon in de groepsfase rekenen op een sterke Peter Crouch en John Arne Riise.

CHELSEA

Chelsea moest geen voorronde te spelen en bereikte meteen de groepsfase. De ploeg van José Mourinho kreeg ‘De Groep des Doods’. Het moest het opnemen tegen Werder Bremen, Levski Sofia en Barcelona.

Op de eerste speeldag lieten Chelsea en Barcelona al geen steek vallen. Chelsea won de moeilijke wedstrijd tegen Werder Bremen met 2-0. Ook op de tweede speeldag kende Chelsea geen probleem met Levski (1-3). Didier Drogba, de man in vorm bij The Blues, scoorde zijn eerste hattrick in de Champions League. 

Chelsea kon gerust naar de topper toeleven en dat was een enorm voordeel. In de thuiswedstrijd haalde de ploeg van José Mourinho het met 1-0. Voor het eerst sinds maart 2005 ging Barcelona onderuit in de Champions League. Het was opnieuw Drogba die de treffer voor zijn rekening nam. Met een negen op negen kende Chelsea dus een heel goede start. De terugwedstrijd op het veld van Barcelona was spannend tot in de allerlaatste minuut. Het zag er lange tijd naar uit dat de thuisploeg met de drie punten aan de haal ging maar in de slotfase zorgde Drogba, opnieuw hij, voor de 2-2 eindstand. De laatste twee wedstrijden van Chelsea waren dus eerder een formaliteit. Op het veld van Bremen ging het met 1-0 onderuit, maar de laatste wedstrijd werd zonder problemen gewonnen van Levski. Didier Drogba was de uitblinker bij Chelsea in de groepsfase. De aanvaller was volgens Mourinho misschien wel de beste speler in de Champions League.

MANCHESTER UNITED

Ook Manchester United had geen last van voorrondes en mocht zich meteen opmaken voor het grote werk. De ploeg van manager Sir Alex Ferguson kwam terecht in groep F. Een poule met Celtic, Kopenhagen en Benfica. De opdracht was dus 'simpel': de Engelse club ging voor groepswinst.

De eerste wedstrijd was meteen een kraker van formaat. Manchester United nam het op Old Trafford op tegen Celtic. Het werd een wedstrijd met veel inzet, veel sfeer en veel doelpunten. De thuisploeg haalde het in een aangename wedstrijd met 3-2. Supersub Ole Gunnar Solskjær was de grote held van Old Trafford. Ook de twee volgende wedstrijden kende Manchester United weinig problemen en stond het mooi bovenaan met een negen op negen. De Engelse club dacht toen dat de volgende ronde een feit was, maar in wedstrijd vier en vijf ging het onderuit. Het verloor van Kopenhagen met 1-0 en ook tegen Celtic verloor het met het kleinste verschil. In de laatste wedstrijd maakte Manchester United dan toch de klus af. Het versloeg Benfica met 3-1 en zo mocht het zich opmaken voor de volgende ronde.

De eerste knock-out ronde
Manchester United kreeg de 'gemakkelijkste' opdracht. Het moest opnieuw aan het werk tegen Lille. In november 2005 stonden beide ploegen al eens tegenover elkaar en toen kon Lille nog stunten maar dit keer was de Engelse club te sterk. Zowel thuis als op verplaatsing won ManU met het kleinste verschil. Vooral het doelpunt van Ryan Giggs zal menig Lille-supporter zich nog herinneren. De Franse club was uitstekend bezig aan de wedstrijd tot Manchester United een vrije trap kreeg. Giggs wachtte niet op het fluitsignaal en schoot de bal al meteen in doel. Alle Fransen in rep en roer, maar het doelpunt werd goedgekeurd.

Chelsea had ook een haalbare kaart, maar het werd moeilijker dan verwacht. José Mourinho en de zijnen moesten het opnemen tegen zijn ex-club FC Porto. Op eigen veld kwam het niet verder dan een 1-1 gelijkspel. Vooral smaakmaker Quaresma maakte het de Engelse club bijzonder moeilijk. Ook de terugwedstrijd was geen simpele opdracht voor Chelsea. Het moest tot in de slotfase voluit gaan om alsnog te winnen met 1-2. Arjen Robben en Michael Ballack zorgden voor de ommekeer tot grote vreugde van Mourinho.

Liverpool kende veruit de moeilijkste opdracht. De Reds nam het op tegen titelverdediger Barcelona. Liverpool zorgde in de heenwedstrijd voor een stunt van formaat. De ploeg van Rafaël Benitez ging met 1-2 winnen in Camp Nou. Het was John Arne Riise die zijn thuisploeg de zege schonk met een knap schot. Barcelona moest in de terugwedstrijd een achterstand ophalen. Het werd geen simpele opdracht, maar het lukte wel. Barcelona won met 0-1, maar dat volstond niet. Eidur Gudjohnsen zorgde voor het enige doelpunt van de avond.

KWARTFINALES 
Manchester United nam het in de kwartfinales op tegen AS Roma. De heenwedstrijd werd bijna een nachtmerrie voor de Engelse leider. Het kwam al vroeg op achterstand en zag tot overmaat van ramp ook nog Scholes uitvallen met een rode kaart. Gelukkig kon AS Roma niet optimaal profiteren en zo won de Italiaanse club maar met 2-1. De terugwedstrijd werd dan weer een regelrechte nachtmerrie voor de Italianen. Ronaldo en co maakte er een echt doelpuntenfeest van. Ze stuurden de ploeg van trainer Spalletti huiswaarts met 7-1, een afstraffing die kan tellen.

Ook Liverpool kende weinig problemen met een gehavend PSV. De Nederlandse club moest het stellen zonder verschillende basisspelers waaronder Koné en Alex. In het Philips stadion ging de thuisploeg onderuit met 3-0. Liverpool bleek te sterk voor een bleek PSV. Ook in de terugwedstrijd kon PSV nooit een vuist maken. De Nederlandse leider probeerde wel, maar moest het opnemen tegen een veel te sterk Liverpool. Het werd uiteindelijk 1-0 voor The Reds en PSV mocht met opgeheven hoofd de Champions League verlaten.

Chelsea had het opnieuw niet onder de markt met zijn tegenstander. Ook nu haalde de Engelse club een achterstand op. Op eigen veld kwam het niet verder dan een 1-1 gelijkspel. Ook in de terugwedstrijd moest Chelsea bijna een uur achtervolgen maar opnieuw waren 'The Blues' sterk genoeg om terug te vechten. Essien zorgde in de allerlaatste minuut voor het beslissende doelpunt nadat Shevchenko eerder de stand al op 1-1 had gebracht. [AN]