Absolute clash in Emirates Stadium

Arsenal vs Manchester United

Zaterdagmiddag staat om 13.45u Belgische tijd de absolute topper tussen Arsenal en Manchester United op het programma. Beide ploegen tellen 26 punten, maar de Gunners hebben nog één wedstrijd tegoed. Winst kan United dus ook mathematisch naast de concurrent uit Londen brengen. 

Arsenal steekt dit seizoen in een supervorm. Ondanks (en misschien dankzij) het vertrek van sterspeler Thierry Henry dartelen de jonge veulens van Arsène Wenger als nooit tevoren. Grote exponent van dit Arsenal is de nog altijd maar 20-jarige Spanjaard Cesc Fabregas. Op 16-jarige leeftijd tekende de middenvelder een contract bij Arsenal. Amper één jaar later had het supertalent al een basisplaats te pakken op het middenveld van de Gunners. Dit seizoen verdeelt hij niet alleen het spel, hij weet ook doelpunten te maken. Tot nu toe was hij vier keer trefzeker in de Champions League en scoorde hij ook vijf keer in competitieverband. Dat zijn er twee minder dan topschutter Drogba en één dan ploegmaat Adebayor. Om u een idee te geven, de drie voorbije seizoenen samen scoorde hij zeven keer in de Premier League. 

Arsène Wenger, de Franse manager van Arsenal, kan niet anders dan een gelukkig man zijn. Zijn troepen puurden uit tien wedstrijden 26 punten. Het speelde enkel gelijk bij Blackburn en vorige week bij Liverpool, waardoor het dus nog ongeslagen is. Onderweg werd ook in de Champions League drie keer gewonnen, waaronder een verpletterende 7-0 tegen Slavia Praag. Ook voor de partij tegen Manchester United is Wenger hoopvol gestemd. "Iedereen wil zien wie op dit moment de beste ploeg is. Ik denk dat onze collectieve druk ons een voordeel geeft. Deze wedstrijd is fantastisch en van groot belang. Beide ploegen spelen goed. Enkele jaren geleden lag de nadruk meer op het fysische, nu ligt de nadruk op het technische."

Ondanks het feit dat beide ploegen het goed doen wil Wenger nog niet spreken van een tweestrijd voor de landskroon. Chelsea en Liverpool tellen respectievelijk vier en zes punten minder dan de leiders en ook Manchester City en Blackburn staan bij de eerste vijf. "Het is te vroeg om te zeggen wie aan het eind van het seizoen nog in de running is voor de titel. Ik denk dat ook Liverpool en Chelsea nog zullen meestrijden voor de titel. Maar de huidige regelmaat van mijn ploeg en Manchester United zou wel eens een bepalende factor kunnen worden", aldus Wenger.

Ook aan de overkant loopt met Cristiano Ronaldo een geweldig talent rond. De nu 22-jarige Portugees maakte in 2003, net als Fabregas, de overstap naar het Engelse voetbal. Op 18-jarige leeftijd was hij meteen basisspeler bij United. Vorig seizoen kende hij zijn hoogtepunt met zeventien treffers. Op het WK in 2006 flikte hij zijn ploegmaat Rooney, waardoor die met rood het veld moest verlaten. Portugal schakelde uiteindelijk Engeland uit in de verlengingen. Even leek het erop alsof hij beter zou verkassen, maar Ferguson nam het voor zijn goudhaantje op. Ondertussen is alles weer vergeten en is de tandem Rooney-Ronaldo één van de beste ter wereld. 

Ook United zit op dit ogenblik in supervorm. Het seizoen begon moeizaam, met enkele heel nipte overwinningen. Ondertussen is de eerste ploeg uit Manchester helemaal los. In de laatste vier wedstrijden scoorde het telkens vier keer. Het heeft nu al acht competitiewedstrijden na elkaar winnend afgesloten. Ook in de Champions League hebben de Mancunians het maximum. Ook Ferguson kijkt uit naar deze topper. "Beide ploegen zullen vastbesloten zijn om de drie punten te pakken. Ik dacht dat Arsenal dit seizoen een sterke concurrent zou zijn en op dit moment blijkt dit ook. Maar het is een lang seizoen en ook andere ploegen zullen nog hun zegje doen. Ik weet uit ervaring dat er nog moeilijke momenten komen."

Bij de thuisploeg is aanvaller Robin van Persie er niet bij. Hij ligt er nog een tijdje uit met een knieblessure. Mogelijk start de Kroaat Eduardo naast Adebayor. Eduardo was woensdag goed voor twee doelpunten in de Carling Cup. Ook verdediger Senderos is uitgeschakeld met een probleem aan de rug. Verder kan Wenger rekenen op een volledig fitte kern. De belangrijkste afwezige bij de bezoekers is Paul Scholes. De middenvelder, die al een eeuwigheid voor United voetbalt, staat zo'n drie maanden aan de kant. Ook Neville en Silvestre zijn er nog niet bij. Saha en Carrick behoren wel tot de kern. 

Arsenal: Almunia, Sagna, Toure, Gallas, Clichy, Eboue, Fabregas, Flamini, Hleb, Rosicky, Adebayor, Lehmann, Eduardo, Gilberto, Diarra, Diaby, Walcott, Bendtner, Denilson.

Manchester United: Van der Sar, Kuszczak, Brown, Simpson, Ferdinand, Vidic, Pique, Evra, O'Shea, Ronaldo, Fletcher, Hargreaves, Carrick, Anderson, Giggs, Nani, Tevez, Rooney, Saha.