Theo Bongonda, de ruwe diamant aan de Gaverbeek

Door Aernout Van Lindt

Ronny Verriest had Bongonda vorig jaar bij de beloften onder zijn hoede. Hij zag meteen de kwaliteiten van de jonge flankspeler: "Je zag dat hij technisch enorm veel bagage had. Op intuïtie kan hij heel veel en je zag meteen dat hij een actie in huis had. En hij kan een wedstrijd openbreken."

"Moest nog veel bijleren in alle facetten van het voetbal"

"Zeggen dat hij toen al klaar was voor het eerste elftal? Neen, hij moest nog veel bijleren. In alle facetten van het voetbal, omdat hij nooit 11 tegen 11 had gespeeld. Zeker de omschakelingen van balbezit naar balverlies en omgekeerd moest hij nog leren. Hij moest ook nog sneller leren denken en handelen", aldus de assistent-coach van Zulte Waregem.

Ook afgelopen zondag werd die dualiteit nog duidelijk: geniaal bij de 0-1, in de fout bij de 2-2. "Geeft Theo zelf aan dat de 2-2 in Lokeren zijn schuld was door balverlies? Het is inderdaad nog een werkpunt. Winnaar zijn betekent dat je in alle facetten van het spel zorgt dat het team wint."

Het was ook niet altijd makkelijk voor Verriest om Bongonda bij de beloften te laten rijpen. Een anekdote: "Hij trok nooit vrije trappen of stilstaande fases naar zich toe. Ik zei hem eens voor een wedstrijd dat hij die dag alle corners moest trappen. Achteraf kwam hij bij me en zei me dat niet meer te willen doen, omdat hij dat niet goed kon. Op zo'n moment moet je daar toch voor kiezen, en zie nu ... hij trapt al af en toe eens een corner bij de A-ploeg hé?"

Dit seizoen ging het dan plots snel voor Bongonda: "In de voorbereiding hebben we hem dan zijn kans gegeven. Hij toonde meteen heel wat progressie richting eerste elftal. Op zo'n moment zie je dat hij snel beterde. Dan moet je hem de kans geven. Hij is tijdens de voorbereiding nooit geblesseerd geraakt en heeft altijd goed gereageerd. In Charleroi tijdens de bekerwedstrijd zag je dan hoe hongerig hij was."

Dury: "De kunst is hem te brengen en toch hongerig te laten"

Iets wat ook Francky Dury beaamt: "Hij heeft nooit een training gemist door ziekte, blessure of wat dan ook. En ik heb nooit een opmerking moeten maken naar hem toe. Het is nu de kunst om hem te brengen, maar hem toch nog hongerig genoeg te laten. Ik weet dat hij niet moe is na een uur, maar ik vervang hem soms eens. Omdat ik weet dat we hem nog veel gaan kunnen gebruiken. Hij toont zijn belang in de play-offs en moet dat blijven doen. Of hij onze vleugelspeler van de toekomst is? Dat zou mooi zijn."

En zo heeft Bongonda zich de voorbij maanden in de harten van velen weten te werken, inclusief de fans die hem meermaals van de bank schreeuwden door te zingen "Iedereen komt als je Theo roept." En ondertussen is de kwieke flankspeler titularis bij Essevee: de jonge Belg speelde negen keer in de competitie, een paar keer in de beker en nu ook alle wedstrijden in play-off 1.

Rest de vraag: waar kan het eindigen met zo'n groeibriljant? "De volgende stap is rustig blijven", geeft Verriest aan. "Progressie kunnen maken na een moment van vervlakking in de ontwikkeling, dat is belangrijk. Maar hij blijft zelf rustig, met de voetjes op de grond. Hij wil zich nog verder verbeteren en hij integreert zich geweldig binnen de groep. De kapitein en de spelersraad sturen hem bij indien nodig."