Vechten voor de allerlaatste tickets

Gisteren konden alle favorieten doorstoten naar de groepsfase van de Champions League. Valencia en Benfica speelden thuis alle twijfels van zich af, terwijl Milan, Liverpool en vooral HSV het buitenshuis moeilijk hadden om zich te kwalificeren. Ook vanavond staan er weer een pak duels op het programma. Ajax, Arsenal en Galatasaray staan al met een half been in de volgende ronde, terwijl Fenerbahce en Hearts het erg lastig krijgen om zich alsnog te plaatsen. Ook Dynamo Kiev, CSKA Moskou, Standard en vele anderen vechten vanavond voor de allerlaatste tickets.

Het Schotse Hearts of Midlothian verslikte zich thuis in AEK Athene, dat na doelpunten in de 89e en 92e minuut met een schitterende uitganspositie terug naar Griekenland vloog. Vanavond moet Hearts buitenshuis dus op z'n minst twee keer scoren om zich te kwalificeren: alvast geen prettig vooruitzicht voor het team dat dit weekend in de eerste topper van het seizoen 1-1 gelijkspeelde tegen de Glasgow Rangers.

Na Duitsland kan ook Frankrijk met drie deelnemers beginnen aan de Champions League. Het moet dan wel rekenen op OSC Lille, dat in Skopje een wel erg gunstige uitganspositie mag gaan verdedigen. In de heenmatch klopten de Noord-Fransen met veel overschot en 3-0 het Macedonische Rabotnicki. Voor Rijsel en Peter Odemwingie wacht dus wellicht een nieuwe kans om zich op het allerhoogste Europese niveau te bewijzen.

Hetzelfde kan gezegd van Galatasaray. De Turkse kampioen verzekerde zich met een 5-2 zege tegen Mlada Boleslav zo goed als zeker van deelname. Al mogen ze in Istanbul niet te vroeg juichen: ook vorig jaar werd Galata op verplaatsing Europees uitgeschakeld. Toen was het Zweedse Malmö op een moerasachtige ondergrond te sterk voor de Turken. Voor Eric Gerets is dit echter wel de uitgelezen kans om te tonen dat Galatasaray nog steeds de topclub is die in 2002 de Europese Supercup veroverde.

Dat AFC Ajax nog steeds een grote naam is in Europa, hoeven de Amsterdammers al niet meer te bewijzen. Maar als het de gouden jaren '90 wil herbeleven, is dit jaar misschien wel de uitgelezen kans - te beginnen met vanavond, tegen FC Kopenhagen. Met Jaap Stam en de Spanjaard Gabri, maar twee van de vele kwaliteitsaankopen haalde Henk Ten Cate twee ervaren mannen naar de Nederlandse hoofdstad. En met Klaas-Jan Huntelaar hebben de Ajacieden een superwapen achter de hand. The Hunter scoort in zowat elke wedstrijd en is dat ongetwijfeld ook van plan op het kampioenenbal.

Minder goed vergaat het Fenerbahce. De Turkse vice-kampioen zag met coach Christoph Daum en aanvaller Nicolas Anelka twee belangrijke pionnen vertrekken en startte het seizoen niet al te best met een 3-1 verlies tegen Dynamo Kiev. De Braziliaan Zico heeft als kervers hoofdtrainer dus nog een hoop werk. Veel tijd is er echter niet: vanavond moet al, liefst met meer dan twee goals verschil, gewonnen worden van een stevig Oekraïens blok, onder leiding van de teruggekeerde Serhiy Rebrov. Fener zal het moeten hebben van de flitsen van Tuncay Sanli of de geniale Braziliaan Alex.

Daarnaast zijn er altijd van die ploegjes waarvan je je achteraf afvraagt hoe ze ooit in de Champions League zijn geraakt. Ofwel is een gelukkige stunt de oorzaak, ofwel een gunstige loting. Een mooi voorbeeld daarvan is het duel tussen Levski Sofia en Chievo Verona. De Italianen mocht in extremis nog meedoen aan de voorronde, na het wegvallen van Juventus. Voor de Bulgaren is het ook al weer een tijdje geleden dat ze nog een rol van betekenis speelden temidden de weelde van de grootste Europese bekercompetitie. Met een 2-0 zege in de heenmatch staat Levski evenwel dicht bij een nieuwe deelname.

Slovan Liberec verraste vriend en vijand door voor het eerst sinds lang nog eens de Praagse dynastie van Sparta en Slavia te doorprikken en zich Tsjechisch landskampioen te kronen. Op Europees vlak lijkt Liberec echter een maatje te klein, getuige de magere 0-0 thuis tegen Spartak Moskou. De Russen hebben thuis aan een kleine overwinning genoeg om zich weer eens te kwalificeren. Daarvoor rekent het onder meer op Owusu Abieye, beter gekend als Quincy. De Nederlander verliet vorig jaar Arsenal voor de Russische olieroebels, maar kon vooralsnog niet schitteren bij zijn nieuwe club. De buren van CSKA Moskou staan dichter bij de groepsfase, na een 3-0 overwinning op het Slowaakse Ruzomberok.

Tot slot is er 'ons' Standard Luik, dat zich ten koste van Steaua Boekarest zal proberen te kwalificeren. In de heenwedstrijd slikten de Rouches twee te vermijden tegengoals, die hen misschien wel zuur kunnen opbreken. Scoren is dus de boodschap voor Johan Boskamp en zijn manschappen. Na de match tegen Genk is er evenwel beterschap op komst voor de Luikenaars, die na Anderlecht de tweede Belgische deelnemer kunnen worden aan de Champions League 2006-2007. Een uitgebreide voorbeschouwing vindt u bij de sectie 'Binnenland' op Voetbalkrant.com. [AN]