Strandt de Gele Duikboot op Highbury?

Gisteren bracht een klasseflits van Ronaldinho en Guily Barcelona een stap dichter bij de finale. De Azulgrañas wonnen in San Siro met 0-1. Vanavond probeert Villarreal even goed te doen op Highbury. Hoe lang duurt het sprookje nog voor El Submarino Amarillo?

Het wordt vanavond de allerlaatste wedstrijd in het Highbury Stadium van Arsenal. De Gunners spelen vanaf volgend seizoen in het gloednieuwe Emirates Stadium en het monument dat Highbury is wordt met de grond gelijk gemaakt. Twee maanden voor het definitieve afscheid ontvangt de voetbaltempel voor het laatst een Europese tegenstander.

Villarreal beleeft dit jaar een sprookje in de Champions League. Hoe matig het ook presteert in de competitie, overwinningen tegen de Glasgow Rangers en Internazionale gaven het seizoen een extra glans. Met sterspelers als Riquelme, Forlan en Sorín en steunend op een ijzeren defensie kroonde El Submarino Amarillo ('De Gele Duikboot', vanwege de knalgele uitrusting) zich groepswinnaar in een relatief zwakke poule (het scoorde als poulewinnaar slechts drie doelpunten) met Benfica Lissabon, OSC Lille en het immens teleurstellende Manchester United. Nadien gingen ook de Rangers en zelfs het grote Inter voor de bijl in El Madrigal. Grootste troef van de Spanjaarden is de verdediging: het IJzeren Gordijn van Manuel Pellegrini slikte nog maar drie doelpunten in de hele Europese campagne dit seizoen.

Voor Arsenal geldt hetzelfde verhaal. In de Engelse Premier League draait het deze jaargang vierkant voor de Gunners. Met de huidige vijfde plaats moet het zelfs de Champions League winnen, wil het ook volgend seizoen nog schitterend op het kampioenenbal. Dat zou dan wel ten koste gaan van aartsrivaal Tottenham, dat momenteel de vierde en laatste CL-plaats bekleedt. Vanavond kunnen Arsène Wenger en zijn team een grote stap zetten richting finale. Als het in eigen huis een afstand kan inbouwen zoals tegen Juventus (2-0), ziet het er voor de Gunners goed uit. Goed nieuws is ook Cesc Fabregas vanavond opnieuw tussen de lijnen staat. De jonge Spanjaard mistte de twee vorige duels omwille van een voetblessure. [TH]

Aftrap: 20u45, Highbury
Scheidsrechter: Konrad Plautz (Oos)
Arsenal: Lehmann, Eboué, Touré, Senderos, Flamini, Ljungberg, Fabregas, Gilberto, Hleb, Pires, Henry
Villarreal: Barbosa, Venta, Alvarez, Arzo, Arruabarrena, Sorin, Senna, Tacchinardi, Riquelme, José Mari, Forlan