Warren Joyce: "Druk leg je jezelf op"

 

De supporters lieten hun stem al horen en zien de titel zo goed als zeker naar Antwerpen komen. Maar wat verwachten ze in de spelersgroep van het titeldebat met Dender? “Heel veel goeds”, verklaart Van Hemert zelfzeker. “Na de winst tegen KV Mechelen en de nederlaag van Dender tegen Waregem zijn wij de winnaar van het weekend. Mentaal is dat een heel groot voordeel voor ons. Als we volgend weekend tegen Ronse winnen, komen we voor het eerst op gelijke hoogte met Dender. Hun wedstrijd tegen Hamme is een week verzet waardoor ze dan misschien voor het eerst echt met druk spelen. Maar het belangrijkste voor ons blijft Ronse.”

 

Coach Warren Joyce, die na de training nog een uurtje is gaan lopen, blijft nuchter. “We werken verder zoals we het hele seizoen al bezig zijn en concentreren ons op de volgende confrontatie. We moeten de titelstrijd wedstrijd per wedstrijd bekijken.” Voelt Psycho dan geen extra druk? “Druk is iets wat je jezelf oplegt. We zullen zeker niet opgeven, dat hebben we al bewezen. We achtervolgen al een heel seizoen. We gaan er onze kop voor leggen.”

 

Onder druk voetbalt Antwerp dit seizoen nochtans heel goed. De sinjoren wonnen al hun wedstrijden tegen de rechtstreekse concurrenten. “Maar we verloren wel punten tegen de ploegen uit de onderste regionen. Tegen die ploegen moet je kampioen worden”, analyseert van Hemert. Moet Antwerp niet beter met die druk kunnen omgaan? “Veel mensen denken dat al heel het seizoen, maar Dender blijft toch aardig bovenaan staan. Een paar weken geleden hadden wij de kans om ze in te halen en lieten we de kans liggen. Ik weet niet of de druk in ons voordeel zal spelen. We moeten de voorsprong nog altijd dichten. We hebben al vaak in deze positie gestaan en we hebben de kans om terug te komen telkens laten liggen. Nu moeten we ze met beide handen grijpen.”

 

Antwerp is een ploeg met een rijke traditie en grote aanhang. Veel ploegen uit eerste klasse kijken hun ogen uit als ze het gemiddelde toeschouwersaantal van de rood-witten onder hun neus gedrukt krijgen. “De twaalfde man is heel belangrijk”, bevestigt Van Hemert. “In de slotfase van het seizoen kan die beslisen over de titel. Iedereen heeft een zwaar seizoen achter de rug. Hun steun kan dan wel helpen. Daarin zijn we zeker in het voordeel.” Joyce is heel enthousiast als de fans ter sprake komen. “Ze zijn fantastisch”, omschrijft de voormalige rugby-international de rood-witte aanhang. “Ook op verplaatsing hebben we een grote aanhang die onze ploeg, als ze het moeilijk heeft, extra kan motiveren. They’re massive.”

 

Na vier jaar vagevuur dromen ze in Antwerpen al massaal van de hemel. Geen hemel met rijstpap en gouden lepels, maar één van voetbal in grotere stadions, meer supporters, duels met Biglia, Defour, Soetaers en Van Heerden. En last but not least, de wedstrijd die een jaar kan goed maken: Antwerp – Germinal Beerschot. Dan wordt de Bosuil een ware hel. Maar voor het zover is, moet er nog een lange weg afgelegd worden. En is dit Antwerp klaar voor eerste klasse? “Met een paar versterkingen moet deze ploeg eerste klasse aankunnen”, klinkt Van Hemert optimistisch. “Dat hebben ze getoond tegen Lierse en Lokeren. Thuis tegen Standard hebben we ook goed meegedraaid. De middenmoot in eerste moet haalbaar zijn. Het kwaliteitsverschil tussen de tiende en de achttiende plaats is daar niet zo groot.”

 

Joyce laat zich niet verleiden tot overmoedige uitspraken en houdt de voetjes op de grond. “We hebben de spelers om in eerste te spelen, maar we moeten er eerst nog geraken. Het is nog een jonge kern die veel progressie kan maken. Als we de titel dit jaar niet pakken, kan het volgend jaar nog altijd.”